Aunque aún pasarán semanas antes que se sepa si transporta o no muestras de un asteroide, la exitosa recuperación de la cápsula de la misión Hayabusa supone otro triunfo para la agencia japonesa JAXA, que el 13 de junio culminó una larga y problemática misión. Con su trayectoria bien dirigida hacia el punto de aterrizaje, en el polígono de Woomera, en Australia, la sonda Hayabusa se separó de su cápsula, tras impartir un giro estabilizador, a las 10:51 UTC, exactamente 3 horas antes de iniciar la entrada atmosférica (13:51 UTC). Diversos puntos de observación siguieron su recorrido por el cielo, confirmando la penetración de la cápsula protegida con su escudo térmico, y la destrucción de la sonda, en la misma trayectoria. Los sistemas internos de la cápsula, alimentados por una batería que había permanecido inactiva más tiempo del previsto, dieron las órdenes oportunas para la apertura del paracaídas, la separación del escudo y la activación de una baliza para facilitar su localización en la noche australiana. Tras el aterrizaje, a las 13:56 UTC, los helicópteros de rescate se dirigieron inmediatamente hacia su posición, guiados por sus señales, y localizaron la cápsula. La búsqueda del escudo térmico, sin embargo, no dio resultados y se dejó dicha tarea para la mañana del día siguiente. La Hayabusa será transportada a Japón, donde será abierta dentro de algunas semanas. Los ingenieros creen que el sistema de captura de muestras (con un dardo perforador) no llegó a dispararse. Pero el contacto de la nave con la superficie del asteroide Itokawa podría haber sido suficiente para que algo de polvo del objeto se introdujese en el conducto de la cápsula. En el mejor de los casos, los científicos tendrán una pequeña muestra de otro cuerpo del sistema solar (que tendrá que ser manipulada con extremo cuidado para evitar su contaminación), y en el peor, la agencia espacial japonesa habrá verificado el funcionamiento de un complejo sistema tecnológico para la captura de muestras extraterrestres y su devolución a la Tierra. (Foto: JAXA)
