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Noticias desde el Planeta Rojo: el vehí­culo explorador de Marte, Opportunity, ha marcado un récord de permanencia en el planeta e intenta realizar una expedición maratónica a través de terreno peligroso. Mientras tanto, el otro vehí­culo, Spirit, se encuentra en peligro debido al invierno marciano que se aproxima. Pero, a pesar de sus inconvenientes, ambos exploradores continúan a la caza de nuevos descubrimientos. Los detalles los encontrará en la historia de hoy de Ciencia@NASA.

Mayo 21, 2010: A principios de este mes, el gerente del Proyecto de Exploración de Marte, John Callas, relató las novedades al personal de la NASA, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, relacionadas con el futuro de los vehí­culos exploradores de Marte. Spirit (Espí­ritu, en idioma español), dice Callas, está en peligro debido al invierno marciano que se aproxima y Opportunity (Oportunidad, en idioma español) pronto podrí­a involucrarse en problemas ya que intenta realizar una osada exploración a través de terreno peligroso. No obstante, ambos vehí­culos exploradores continúan en la búsqueda de nuevos descubrimientos.

En otras palabras, están haciendo tareas de rutina.


(Izquierda) Huellas en la arena que dejó el vehí­culo explorador Opportunity. (Derecha) Concepto artí­stico de los exploradores de Marte.

El informe de Callas comenzó con el "afortunado explorador", Opportunity, el cual marcó el récord de permanencia de los vehí­culos sobre la superficie de Marte, el 20 de mayo, dejando así­ atrás el récord de 6 años y 116 dí­as que registró el Viking-1. Opportunity ahora está abriéndose paso muy lentamente a través de terreno escarpado hacia el colosal cráter Endeavour; un destino que el equipo está ansioso de alcanzar ya que puede llegar a tener posibles hábitats de vida marciana antigua.

Pero hay un problema.

"Cada uno de estos vehí­culos exploradores fue diseñado para recorrer alrededor de 1/3 de milla en total; sin embargo, Opportunity ya ha viajado aproximadamente 21 kilómetros (casi 13 millas)", relata Callas. "El vehí­culo tendrá prácticamente que duplicar esa distancia para llegar al cráter Endeavour. Eso es como acumular 3.200.000 kilómetros (2 millones de millas) en el odómetro de un automóvil y luego querer volver a hacerlo todo sin cambiar el aceite".

En este momento, las cámaras de Opportunity pueden ver parte del borde del cráter Endeavour en el horizonte, a aproximadamente 13 kilómetros (8 millas) de distancia, a través de las ondas formadas por la arena que lleva el viento.

"Las ondas parecen olas en el océano; es como si estuviéramos en medio del océano y vemos tierra en el horizonte, que es nuestro destino", dijo Steve Squyres, quien es el principal investigador de los vehí­culos Opportunity y Spirit. "Aun cuando sabemos que podrí­amos no llegar allí­ nunca, Endeavour es la meta que conduce nuestra exploración".

El equipo del vehí­culo explorador tiene un nuevo truco bajo la manga para mejorar las posibilidades que tiene Opportunity de alcanzar el distante objetivo.

"Hemos estado desarrollando un modelo de los vehí­culos exploradores, creado por computadora, con el propósito de simular sus mecánicas sobre el terreno de Marte", dice el investigador principal adjunto Ray Arvidson. A través de toda la misión, hemos registrado cada movimiento de los vehí­culos exploradores, de modo que tenemos antecedentes de su inclinación, de la fuerza de torsión de las ruedas y de su deslizamiento (todo lo que necesitamos para deducir las propiedades mecánicas del suelo que han atravesado). Y también tenemos buenas imágenes en estéreo de la topografí­a".


Opportunity observa el borde de su punto de destino, el enorme cráter Endeavour, en el horizonte, a través del desértico paisaje. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad Cornell

El equipo ha utilizado toda esta información con el fin de simular el terreno al que ahora se enfrenta Opportunity y así­ determinar cuál es la mejor manera de cruzarlo. Este software ayudará a Opportunity a evitar las trampas de arena (como la que tiene atrapado a Spirit) y peligros parecidos para mejorar de este modo las posibilidades de llegar al cráter Endeavour.

"Si lo logramos, podremos tomar una muestra de un tipo de roca con la que todaví­a no nos hemos topado en Marte", explica Callas. "El Orbitador de Reconocimiento de Marte ha detectado filosilicatos (minerales de arcilla) en Endeavour. Estos minerales se forman bajo condiciones húmedas, cálidas y no ácidas".

Según Callas y Arvidson, estas rocas son buenas para conservar material orgánico e incluso micro fósiles.

"Hasta ahora, todas las pruebas que han hallado los vehí­culos exploradores, relacionadas con la existencia de agua en el pasado, han llevado a la conclusión de que el agua era muy ácida, lo cual provoca acidez estomacal en los astrobiólogos", relata Callas. "Los filosilicatos sugieren la posibilidad de que haya existido agua con pH más neutral. Esto serí­a muy exitante debido a que significa que podrí­a haber existido vida en el pasado en Marte".

Si lo logramos, estaremos parados justo en la parte más antigua de Marte; suelo antiguo expuesto, que aún se conserva después de 4 a 4,5 mil millones de años", dice Arvidson.

Mientras tanto, Spirit no se mueve (está pegado al suelo durante el invierno). Para sobrevivir, debe soportar las temperaturas más frí­as a las que cualquiera de los dos vehí­culos exploradores se haya enfrentado y reunir suficiente energí­a solar para despertar del letargo".

"Hemos perdido contacto", comenta Arvidson. El Sol ha estado demasiado bajo como para que el vehí­culo explorador pueda recolectar energí­a suficiente para mantenerse en contacto con la Tierra. Ahora, simplemente está sobreviviendo".

El 14 de mayo fue el solsticio de invierno en el hemisferio sur de Marte, donde Spirit está esperando que el Sol le de una dosis muy necesaria de energí­a solar. "En septiembre u octubre, el Sol estará lo suficientemente alto como para que Spirit despierte, nos escuche y nos 'hable'. No será una gran sorpresa para mí­ si se despierta y dice: 'Estoy aquí­. ¿Qué hago ahora?'".


Un mapa del actual recorrido de Opportunity, confeccionado mediante satélite y actualizado el 20 de mayo de 2010.

Los cientí­ficos ya tienen una respuesta para darle: "Simplemente revela los secretos del núcleo marciano".

En la actualidad, sin embargo, nadie sabe si Spirit logrará escuchar su próxima tarea; o si Opportunity completará el recorrido maratónico hasta el cráter Endeavour.

Fuente: Nasa