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HUGE, MYSTERIOUSLY SILENT SATELLITE SPOTTED BY ANOTHER SPACECRAFT.

A massive European satellite the size of a school bus that has mysteriously stopped communicating with Earth has been spotted by another satellite in orbit. The giant Envisat satellite, which is the world's largest imaging satellite for civilian use, was photographed in stunning detail by a French spacecraft that is also designed to snap high-resolution images of Earth, officials with the European Space Agency (ESA) said Friday (April 20).

PARíS, FRANCIA (09/MAY/2012).- La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció hoy que da por perdido el Envisat, el satélite de observación de la Tierra mayor y más sofisticado lanzado al espacio por el sector aeroespacial europeo, y que da por concluida su misión tras más de una década en funcionamiento.

Los expertos de la ESA perdieron contacto con el Envisat el pasado 8 de abril y desde entonces han intentado recuperar el control del satélite y aclarar qué pudo provocar el fallo.

"A pesar de las continuas órdenes enviadas desde una amplia red de estaciones en tierra, aún no ha habido reacción del satélite", indicó la ESA en un comunicado.

Tras más de un mes de trabajo, los cientí­ficos no han logrado retomar el mando sobre el Envisat, por lo que han dado por concluida su misión, que se ha prolongado durante más de 10 años, es decir, el doble de lo inicialmente provisto.

"Aunque las posibilidades son extremadamente bajas", durante los próximos dos meses la ESA seguirá intentando recuperar su control, mientras se analizan los diferentes escenarios que han podido provocar el error, agregó la agencia con sede en Parí­s.

Desde su lanzamiento en 2002, Envisat ha proporcionado datos que se han utilizado en unas dos mil 500 publicaciones cientí­ficas, según los cálculos de la ESA.

El satélite, un dispositivo de 8,2 toneladas de peso y 25 metros de largo por 10 de ancho que se lanzó en un cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial Europeo de Kurú (Guayana francesa) situado a 800 kilómetros de altitud, completaba cada órbita en 100 minutos a una velocidad superior a 7 kilómetros por segundo.

En su interior transporta diez sofisticados instrumentos ópticos y de radar que aportaban preciada información sobre el funcionamiento de la Tierra.

La tarea principal de Envisat consistí­a en medir el color del mar y de las zonas costeras, lo que permite determinar el estado de los sedimentos marinos o estudiar la concentración de clorofila, aunque también ha servido para el análisis del cambio climático, ya que su tecnologí­a intenta arrojar luz sobre el ciclo del dióxido de carbono, crucial en el proceso de calentamiento global.

Envisat, que completó en septiembre de 2010 su giro número 50 mil alrededor de la Tierra y en su década de vida útil ha acumulado más de dos millones 250 mil kilómetros recorridos desde su lanzamiento, fue uno de los primeros satélites de la ESA con una considerable participación española.

Las firmas Casa Espacio, Crisa y Sener, entre otras, diseñaron parte de los componentes de un dispositivo cuya construcción y desarrollo corrió a cargo de Astrium, principal artí­fice de la joya de un programa cientí­fico de tres mil 200 millones de euros (dos mil 752 millones de dólares entonces) en el que participaron 14 paí­ses europeos.

Antes de que los cientí­ficos perdieran el control del satélite, estaba previsto sustituirlo el año próximo con la puesta en marcha de la misión Sentinel.